Siphonophores

Les baleines sont les plus gros animaux au monde, mais les plus longs sont sans aucun doute les siphonophores. Certains, telle la physalie, sont aussi parmi les plus venimeux. Ces organismes planctoniques sont les cousins des méduses, anémones et coraux. Comme eux, ils font partie de la famille des cnidaires.

A l’instar des coraux, les siphonophores sont coloniaux. Si les colonies de coraux sont composées d’unités identiques, les siphonophores sont un ensemble d’unités spécialisées appelés « zoides », qui possèdent tous le mème génome et proviennent du même embryon.

Reliés par un stolon – sorte de cordon ombilical – les unités zoides et leurs organes ont pour fonction de nourrir, reproduire ou déplacer la colonie. Les unités nourricières – les gastrozoides – déploient de longs tentacules couverts de cellules urticantes. Elles ramènent leurs proies vers les bouches et estomacs, nourrissant toute la colonie via le stolon.

Au bout du stolon, des unités de flotteurs pulsatiles – les  nectophores – propulsent la colonie en quête de nourriture. Pour attraper crevettes et poissons, les siphonophores déploient une multitude de tentacules urticants en de parfaits filets.

Les colonies bourgeonnent constamment de nouvelles unités, mais de nouvelles colonies apparaissent de façon sexuée. Les gonozoides mâles et femelles expulsent des paquets d’œufs ou de spermatozoïdes. De façon étonnante les œufs émettent une molécule attirant les spermatozoïdes de la bonne espèce autour du site de fécondation. L’œuf fécondé devient un embryon, qui bourgeonne rapidement ses premiers zoides.