Sifonóforos

Las ballenas son los animales más grandes del mundo, pero los más largos son sin duda los sifonóforos. Algunos, tales como la Physalia, se encuentran entre los más venenosos. Estos organismos planctónicos son los parientes de las medusas, anémonas y corales. Al igual que ellos, forman parte de la familia de los cnidarios.

Al ejemplo de los corales, los sifonóforos son coloniales. Si las colonias de corales están compuestas de unidades idénticas, los sifonóforos son un conjunto de unidades especializadas llamadas «zoides» poseyendo todos el mismo genoma y proviniendo del mismo embrión. Ligados por un estolón – especie de cordón umbilical – las unidades zoides y sus órganos tienen la función de alimentar, reproducir o desplazar la colonia. Las unidades bastecedoras – los gastrozoides – despliegan largos tentáculos cubiertos de células urticantes, llevando con ellos las presas hacia su boca y estómago, alimentando toda la colonia a través del estolón.

Al final del estolón, se encuentran las unidades de flotadores pulsátiles -los nectóforos – propulsando la colonia en busca de alimento. Para atrapar
camarones y peces, los sifonóforos despliegan una multitud de tentáculos urticantes en formas de hilos perfectos. Las colonias brotan constantemente en nuevas unidades, pero nuevas colonias aparecen en forma sexuada. Los gonozoides machos y hembras sueltan paquetes de huevos o de espermatozoides de la buena especie alrededor del sitio de fecundación. El huevo fecundado se convierte en embrión, brotando rápidamente sus primeros zoides.