Oursins

Survoler la surface d’un oursin c’est un peu comme se trouver dans un paysage de science fiction… L’animal se déplace lentement sur les fonds marins et se nourrit d’algues. Mais à l’état de larve l’oursin est planctonique. Les larves pluteus sont des proies faciles pour les poissons et il faut en produire beaucoup pour que survive l’espèce.

Les oursins savent assurer leur descendance. Ils produisent et relâchent des millions d’œufs et des milliards de spermatozoïdes dans la mer, à la pleine lune ou avant une tempête. La fécondation en pleine eau donne naissance à desmyriades d’embryons qui se développent en parfaite synchronie. Pas étonnant que les œufs et embryons d’oursins soient étudiés dans les laboratoires depuis plus d’un siècle.

En une journée l’œuf fécondé se transforme en blastula, une couche de cellules formant une boule couverte de cils. Bientôt la couche de cellules se creuse pour donner l’intestin d’une gastrula qui commence à se nourrir. Apparaissent les ébauches du squelette, faits de cristaux de carbonate de calcium. Ces spicules grandissent en de délicates structures typiques de l’espèce.

Muni de bandes de cils, le pluteus se déplace et crée des courants dirigeant les algues vers sa bouche. Après quelques semaines de dérive la larve – une sorte de mère porteuse – a donné naissance et nourrit en son sein le bébé oursin qui bientôt digère les tissus de sa nourrice. Cette métamorphose libère le jeune oursin qui déambule sur les fonds marins.